I 147 chilometri di costa dell'Elba racchiudono una varietà geologica superiore a qualsiasi altra isola mediterranea comparabile: promontori di granito a ovest lasciano il posto a spiagge rosse ricche di ferro a est, mentre la costa meridionale nasconde grotte marine scavate da millenni di moto ondoso negli strati calcarei. La posizione dell'isola nel Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano protegge gli ecosistemi terrestri e marini, e le acque intorno all'Elba ospitano oltre 80 specie di pesci, popolazioni stagionali di tursiopi e una delle poche zone di nidificazione stabili della tartaruga caretta caretta nel Mar Tirreno. L'esilio di dieci mesi di Napoleone qui nel 1814 lasciò una rete di strade costiere e migliorò le infrastrutture portuali di Portoferraio, ma furono le miniere di ferro — lavorate ininterrottamente dall'epoca etrusca fino al 1981 — a plasmare i modelli di insediamento dell'isola e il suo rapporto con il mare. Il relitto dell'Elviscot, un cargo affondato nel 1972 al largo della costa meridionale vicino a Pomonte, giace ora a una profondità di dodici metri ed è diventato una barriera corallina artificiale, il suo scafo in acciaio colonizzato da spugne, castagnole e polpi. Un tour privato in barca all'Elba offre l'accesso a tratti di costa irraggiungibili via strada: le Isole Gemini, due faraglioni vulcanici a tre chilometri a sud-est di Porto Azzurro, emergono bruscamente da 40 metri di profondità e formano una riserva marina naturale dove la pesca è vietata dal 1996. La Grotta Azzurra vicino a Cavoli, una grotta marina con un ingresso sottomarino che filtra la luce solare in bande color ceruleo, può essere raggiunta solo tramite tender gonfiabile o kayak a causa della sua apertura stretta e del soffitto basso. I charter privati partono quotidianamente dal porto principale di Portoferraio tra aprile e ottobre, con itinerari che solitamente coprono l'intero circuito costiero o segmenti focalizzati come le calette meridionali e la zona del relitto. I capitani regolano le rotte in base alle condizioni del vento: l'esposizione dell'isola al maestrale e al libeccio può rendere le scogliere occidentali inaccessibili durante periodi di forte flusso da ovest. I tour privati in barca all'Elba permettono ai passeggeri di stabilire il ritmo, scegliendo tra navigazione continua e lunghe soste per il nuoto presso spiagge come Fetovaia o Sansone, dove il fondale scende ripidamente e la trasparenza dell'acqua supera spesso i 25 metri. Le dimensioni compatte dell'isola — 27 chilometri nel punto più largo — significano che un circuito completo richiede dalle quattro alle sei ore di navigazione, a seconda del numero di soste e se l'itinerario include gli isolotti di Pianosa o Montecristo, che richiedono entrambi permessi anticipati del parco.